L’An‑124 Rouslan est un avion cargo lourd conçu par le bureau d’études Antonov à Kiev. C’est l’un des plus grands avions cargo jamais construits en série : il emporte jusqu’à 120 tonnes — des pièces uniques trop lourdes ou trop volumineuses pour les autres cargos.
Les travaux de conception ont commencé en 1971. Le premier An‑124 a volé en décembre 1982 et a été présenté au monde au Salon du Bourget en 1985.
L’appareil est entré en service en 1986. La version civile An‑124‑100 a suivi : c’est elle qui assure aujourd’hui les vols cargo commerciaux affrétés. Environ 55 appareils ont été construits.
Sa taille lui donne un avantage sur les autres cargos, y compris le Boeing 747F : la soute mesure 6,4 m de large et 4,4 m de haut, et les portes avant et arrière s’ouvrent sur toute sa largeur.
Pour le chargement, l’appareil s’agenouille sur son train avant et embarque son propre pont roulant et treuil : il peut donc opérer sur des aéroports peu équipés. Plusieurs versions ont été construites :
Depuis les années 1990, l’An‑124 transporte à travers le monde du fret industriel hors gabarit : turbines et générateurs de centrales, équipements pétroliers et gaziers, engins miniers et composants aéronautiques.
Il achemine aussi l’aide humanitaire après les catastrophes naturelles, transporte des satellites vers les sites de lancement et embarque hélicoptères et yachts d’une seule pièce — en quelques jours au lieu de plusieurs semaines par la mer.
Le fret est chargé par l’avant ou par l’arrière : le nez se relève et la rampe arrière s’abaisse, toutes deux avec des rampes extensibles. Un pont roulant fixé au plafond de la soute soulève les pièces lourdes et les déplace le long du plancher ; un treuil tire des charges jusqu’à 120 t.
La soute mesure 36,5 m de long, 6,4 m de large et 4,4 m de haut. L’appareil s’agenouille sur son train avant : les véhicules entrent directement par leurs propres moyens.
